Иона — ветхозаветный пророк. Он жил около IX–VIII века до рождества Христова. За чудесное избавление от верной гибели, полученное им, и за его проповедь покаяния, христиане почитают в нем прообраз Иисуса Христа. Прообраз самого покорного Богу Человека Иона собою явил несмотря на то, что пытался бежать от воли Божией.
Бог повелел Ионе, чтоб тот шел в ассирийских город Ниневию и призывал к покаянию жителей, погрязших в нечестии. Но верный сын своего народа, Иона не пошел проповедовать спасение тем, кто враждебен Израилю и Богу. Вместо этого он решил «бежать от лица Господня», сел на корабль, шедший в Фарсис, и отправился в плавание. Во время пути разыгралась сильная буря, грозившая гибелью тем, кто плыл на корабле. Тогда Иона открыл им, что прогневал Бога, бежав «от лица Господня» и попросил бросить его в море, обещая, что море утихнет, поскольку из-за него разразилась буря.
Пророка бросили в воду, по воле Господней его проглотил кит и пребывал Иона во чреве кита ТРИ ДНЯ И ТРИ НОЧИ, проводя это свое заключение в искренних покаянных молитвах с надеждою на избавление, которые он совершал, не взирая на очевидность близкой гибели.
В ответ на веру и раскаяние Ионы Господь Бог послал ему чудное спасение — он был извергнут из чрева кита на берег. Получив избавление, исполненный покаяния Иона подчинился Богу и отправился в Ниневию проповедовать покаяние, говоря: «еще сорок дней, и Ниневия будет разрушена...». Услышав Иону, Ниневитяне устрашились Божьего гнева и предались посту и покаянию. Бог, увидев, что они обратились от зла ко благу, сжалился над ними и не навел на них бедствия.
Иона же Он был очень рассержен, что не исполнились слова его о гибели ниневитян, и стал жаловаться Богу о Его же милосердии к грешникам, которым была обещана справедливая кара. Но Господь вразумил его знамением. Он вырастил пред очами пророка за один день большое растение, которое по прошествии ночи при появлении зари засохло, что доставило огорчение Ионе, радовавшемуся покою в тени его листьев. Тогда Господь, указал ему, что тот сожалеет о растении, что выросло без трудов Ионы всего за одну ночь и тут же погибло, и сказал: «Мне ли не пожалеть Ниневии, города великого, в котором более ста двадцати тысяч человек, не умеющих отличить правой руки от левой, и множество скота?».
Как же часто и в наше время люди подобно Ионе желают погибели своим врагам, в которых видят лишь непотребство, и либо идут на них войной, либо, как Иона, стараются изолироваться от них вместо того, чтобы вести диалог. Но Бог неизменно проникается ко всем любовью. Так же, как во времена проповеди Ниневитянам, Он призывает всех нас к покаянию, чтобы обратились от своей неправды и остались живы: как почитаемые злодеями, так и мнящие себя праведными.
Память пророка Ионы празднуют 5 октября.